United Launch Alliance podria carregar metà criogènic i oxigen líquid al seu lloc de proves de coets Vulcan a Cap Canaveral per primera vegada en les properes setmanes, ja que té previst llançar el seu coet Atlas 5 de nova generació entre vols. Una prova clau de coets que utilitzaran el mateix complex de llançament de coets en els propers anys.
Mentrestant, ULA està utilitzant el seu coet Atlas 5 operacional per provar elements del coet Vulcan Centaur, més potent, abans del vol inaugural del nou vehicle de llançament. El nou motor de primera etapa BE-4 de l'empresa espacial Blue Origin de Jeff Bezos està a punt i avança amb el primer llançament de prova del Vulcan.
El director d'operacions de la ULA, John Albon, va dir a principis de maig que el primer coet Vulcan hauria d'estar a punt per al seu llançament a finals d'any.
El primer llançament del Vulcan podria tenir lloc a finals d'aquest any o principis del 2022, segons va dir dimecres el coronel Robert Bongiovi, director del Centre de Sistemes Espacials i Míssils de la Força Espacial. La Força Espacial es convertirà en el client més gran de la ULA, ja que el coet Vulcan realitzarà dos vols de certificació abans de llançar la seva primera missió militar nord-americana, l'USSF-106, a principis del 2023.
El llançament del satèl·lit militar nord-americà Atlas 5, que es va dur a terme dimarts, va posar a prova una versió millorada del motor de l'etapa superior RL10 que volarà a l'etapa superior Centaur del coet Vulcan. El proper llançament de l'Atlas 5, que tindrà lloc al juny, serà el primer coet a utilitzar Vulcan... Com un escut de càrrega útil fabricat als EUA, no a Suïssa.
La construcció i les proves del nou sistema de plataforma de llançament per al coet Vulcan Centaur estan gairebé acabades, segons ha declarat Ron Fortson, director i gerent general d'operacions de llançament de la ULA.
«Aquesta serà una plataforma de llançament de doble ús», va dir Fordson recentment mentre guiava els periodistes en una visita guiada a la plataforma de llançament 41 a l'Estació de la Força Espacial de Cap Canaveral. «Ningú havia fet això abans, essencialment llançant Atlas i una línia de productes Vulcan completament diferent a la mateixa plataforma».
El motor rus RD-180 del coet Atlas 5 funciona amb querosè barrejat amb oxigen líquid. Els motors bessons de la primera etapa del BE-4 Vulcan funcionen amb gas natural liquat o metà, cosa que requereix que ULA instal·li nous tancs d'emmagatzematge a la plataforma 41.
Tres tancs d'emmagatzematge de metà de 100.000 galons es troben al costat nord de la plataforma de llançament 41. L'empresa, una empresa conjunta al 50% entre Boeing i Lockheed Martin, també va actualitzar el sistema d'aigua insonoritzant de la plataforma de llançament, que esmorteeix el so intens produït per la plataforma. Llançament de coets.
Les instal·lacions d'emmagatzematge d'hidrogen líquid i oxigen líquid a la plataforma de llançament 41 també es van actualitzar per allotjar l'etapa superior Centaur, més gran, que volarà al coet Vulcan.
La nova etapa superior Centaur 5 del coet Vulcan té un diàmetre de 5,4 metres, més del doble d'amplada que l'etapa superior Centaur 3 de l'Atlas 5. El Centaur 5 estarà propulsat per dos motors RL10C-1-1, i no el mateix motor RL10 que s'utilitza a la majoria dels Atlas 5, i transportarà dues vegades i mitja més combustible que el Centaur actual.
Fordson va dir que l'ULA ha completat les proves dels nous tancs d'emmagatzematge de metà i ha enviat líquid criogènic a través de les línies de subministrament terrestre fins al lloc de llançament a la plataforma 41.
«Vam omplir aquests tancs per aprendre sobre les seves propietats», va dir Fordson. «Tenim combustible que flueix per totes les línies. Anomenem això la prova de flux fred. Vam passar per totes les línies fins a la connexió amb el VLP, que és la plataforma de llançament Vulcan, amb el vèrtex del coet Vulcan llançat».
La plataforma de llançament Vulcan és una nova plataforma de llançament mòbil que transportarà el coet Vulcan Centaur des de les instal·lacions integrades verticalment de la ULA fins a la plataforma de llançament 41. A principis d'aquest any, els equips terrestres van aixecar l'etapa central del Vulcan Pathfinder fins a la plataforma i van fer rodar el coet fins a la plataforma de llançament per a la primera ronda de proves a terra.
ULA emmagatzema les etapes VLP i Vulcan Pathfinder al proper Centre d'Operacions Espacials de Cap Canaveral mentre l'empresa prepara el seu nou coet Atlas 5 per a l'enlairament amb el satèl·lit d'alerta primerenca SBIRS GEO 5 de l'exèrcit.
Després del llançament reeixit de l'Atlas 5 i el SBIRS GEO 5 dimarts, l'equip Vulcan traslladarà el coet de nou a la plataforma de llançament 41 per continuar provant el Pathfinder. La ULA començarà a col·locar el coet Atlas 5 dins del VIF, que està previst que es llanci el 23 de juny per a la missió STP-3 de la Força Espacial.
La ULA té previst carregar combustible en un vehicle de llançament Vulcan per primera vegada, basant-se en les primeres proves del sistema terrestre.
«La propera vegada que publiquem VLP, començarem a fer aquestes proves a través del vehicle», va dir Fortson.
El vehicle Vulcan Pathfinder va arribar a Cap Canaveral al febrer a bord d'un coet ULA des de les instal·lacions de la companyia a Decatur, Alabama.
El llançament de dimarts va marcar la primera missió de l'Atlas 5 en més de sis mesos, però l'ULA espera que el ritme s'acceleri aquest any. Després del llançament de l'STP-3 el 23 de juny, el proper llançament de l'Atlas 5 està previst per al 30 de juliol, que inclourà un vol de prova del mòdul de la tripulació Starliner de Boeing.
«Hem d'acabar la feina al Vulcan entre llançaments», va dir Fordson. «Llançarem l'STP-3 molt aviat després d'això. Tenen una petita finestra per treballar, provar i provar, i després hi posarem un altre cotxe».
El coet Vulcan Pathfinder funciona amb les instal·lacions de proves terrestres del motor BE-4 de Blue Origin, i les proves del seu tanc ajudaran els enginyers a determinar com carregar combustible al Vulcan el dia del llançament.
«Entendrem tots els actius i com operen i desenvoluparem el nostre CONOPS (concepte d'operacions) a partir d'aquí», va dir Fordson.
ULA té una àmplia experiència amb hidrogen líquid ultrafred, un altre combustible criogènic per a coets utilitzat a la família de coets Delta 4 de l'empresa i a les etapes superiors Centaur.
«Tots dos eren molt freds», va dir Fordson. «Tenen propietats diferents. Només volem entendre com es comporta durant la transmissió.
«Totes les proves que estem fent ara serveixen per entendre completament les propietats d'aquest gas i com es comporta quan el posem en un vehicle», va dir Fordson. «Això és realment el que farem durant els propers mesos».
Mentre els sistemes terrestres de Vulcan estan desbordats, ULA utilitza els seus llançaments de coets operatius per provar tecnologies de vol de vehicles de llançament de nova generació.
Dimarts es va presentar una nova variant del motor Rocketdyne RL10 d'Aerojet a l'etapa superior del Centaur. L'última versió del motor d'hidrogen, anomenada RL10C-1-1, té un rendiment millorat i és més fàcil de fabricar, segons ULA.
El motor RL10C-1-1 té una boquilla més llarga que el motor utilitzat en els coets Atlas 5 anteriors i compta amb un nou injector imprès en 3D, que va fer el seu primer vol operatiu, va dir Gary Harry, vicepresident de govern i afers governamentals de la companyia. Programes comercials. Va dir Gary Wentz. ULA.
Segons el lloc web d'Aerojet Rocketdyne, el motor RL10C-1-1 produeix aproximadament 450 kg d'empenta addicional que la versió anterior del motor RL10C-1 utilitzat al coet Atlas 5.
Més de 500 motors RL10 han impulsat coets des dels anys seixanta. El coet Vulcan Centaur de la ULA també utilitzarà el model de motor RL10C-1-1, igual que totes les futures missions de l'Atlas 5, excepte la càpsula de la tripulació Starliner de Boeing, que utilitza l'exclusiva etapa superior de dos motors del Centaur.
L'any passat, un nou coet propulsor sòlid construït per Northrop Grumman es va llançar per primera vegada en un vol de l'Atlas 5. El gran propulsor, construït per Northrop Grumman, s'utilitzarà a la missió Vulcan i a la majoria dels futurs vols de l'Atlas 5.
El nou propulsor substitueix el propulsor de corda Aerojet Rocketdyne que s'ha utilitzat en els llançaments de l'Atlas 5 des del 2003. Els motors de coet sòlid d'Aerojet Rocketdyne continuaran disparant coets Atlas 5 per portar missions tripulades a l'òrbita, però la missió d'aquesta setmana va marcar l'últim vol d'un Atlas 5 militar utilitzant un disseny de vehicle de llançament més antic. El vehicle de llançament Aerojet Rocketdyne està certificat per llançar astronautes.
ULA ha integrat els sistemes d'aviònica i guia dels seus coets Atlas 5 i Delta 4 en un sol disseny que també volarà al Vulcan Centaur.
El mes que ve, ULA té previst presentar l'últim gran sistema similar a Vulcan que volarà primer a l'Atlas 5: un carenat de càrrega útil que és més fàcil i barat de produir que la capota frontal de l'anterior Atlas 5.
El carenat de càrrega útil de 5,4 metres de diàmetre que es llançarà el mes que ve a la missió STP-3 és idèntic als utilitzats en els coets Atlas 5 anteriors.
Però el carenat és producte d'una nova associació industrial entre ULA i l'empresa suïssa RUAG Space, que anteriorment produïa tots els carenats de 5,4 metres de l'Atlas 5 en una planta a Suïssa. El con frontal més petit de l'Atlas 5 que s'utilitza en algunes missions es fabrica a les instal·lacions d'ULA a Harlingen, Texas.
ULA i RUAG han desenvolupat una nova línia de producció de carenats per a càrrega útil a les instal·lacions existents d'Atlas, Delta i Vulcan a Alabama.
La línia de producció d'Alabama utilitza un nou procés que simplifica els passos de fabricació del carenat. Segons ULA, el mètode de fabricació "sense autoclau" només pot utilitzar un forn per curar el carenat compost de fibra de carboni, eliminant una autoclau d'alta pressió, cosa que limita la mida de les peces que hi caben a l'interior.
Aquest canvi permet dividir el carenat de la càrrega útil en dues meitats en lloc de 18 o més peces més petites. Això reduirà el nombre de fixacions, multiplicadors i la probabilitat de defectes, va dir ULA en una entrada de blog l'any passat.
ULA diu que el nou mètode fa que sigui més ràpid i econòmic construir un carenat de càrrega útil.
La ULA té previst volar 30 o més missions Atlas 5 addicionals abans que el coet sigui retirat i transferit al coet Vulcan Centaur.
A l'abril, Amazon va comprar nou vols Atlas 5 per començar a llançar satèl·lits per a la xarxa d'Internet Kuiper de l'empresa. Un portaveu del Centre de Sistemes Espacials i de Míssils de la Força Espacial dels Estats Units va dir la setmana passada que sis missions de seguretat nacional més requeriran coets Atlas 5 en els propers anys, sense comptar la missió SBIRS GEO 5 llançada dimarts.
L'any passat, la Força Espacial dels Estats Units va anunciar contractes multimilionaris per lliurar càrregues útils crítiques de seguretat nacional als coets Vulcan Centaur de la ULA i als vehicles de llançament Falcon 9 i Falcon Heavy de SpaceX fins al 2027.
Dijous, Space News va informar que la Força Espacial i la ULA han acordat traslladar la primera missió militar assignada al coet Vulcan Centaur al coet Atlas 5. El llançament de la missió, anomenada USSF-51, està previst per al 2022.
Quatre astronautes que es preparaven per al seu llançament en òrbita a bord de la càpsula Crew Dragon "Resilience" de SpaceX van embarcar a la seva nau espacial al Centre Espacial Kennedy dijous per entrenar-se per al seu llançament previst a l'Estació Espacial Internacional dissabte al vespre, mentre els líders de la missió controlen el clima i les condicions del mar durant el procés de recuperació del territori més enllà de l'Oceà Atlàntic.
Els enginyers del Centre Espacial Kennedy de la NASA que supervisaran el llançament de satèl·lits científics i sondes interplanetàries seran els responsables d'assegurar que sis missions importants arribin a l'espai de manera segura en poc més de sis mesos aquest any, començant pel nou llançament GOES de la NOAA: l'1 de març, l'Observatori Meteorològic Sud s'embarcarà en el coet Atlas 5.
Un coet xinès va llançar divendres tres satèl·lits experimentals de vigilància militar en òrbita, el segon conjunt d'aquests tres satèl·lits llançat en menys de dos mesos.
Data de publicació: 28 d'abril de 2024